Птицы привлекали внимание человека ещё в доисторические времена.
Наскальные рисунки птиц каменного века являются одними из древнейших свидетельств интереса человека к пернатым.
Термин «орнитология» введён итальянским натуралистом и энциклопедистом Улиссом Альдрованди ещё в конце XVI века. Он начал писать 14-томную естественную историю с трех томов, посвященных птицам, под названием "Оrnithologiae hoc est de avibus historiae"(лат. Орнитология - это история птиц).
В настоящее время орнитология, в системе биологических наук, занимает особое место. Орнитология, как раздел зоологии позвоночных, изучающих птиц, включает полное знание о птицах, полученное с помощью разнообразных методик.
Поэтому значительную ее часть составляют области, пограничные с эмбриологией, морфологией, физиологией, гистологией, биохимией и другими науками. Также орнитология изучает экологию, систематику и географическое распространение птиц.